Oaxaca de Juárez, 27 de diciembre. El virus de la gripe aviar hallado en un paciente gravemente enfermo hospitalizado en Estados Unidos ha mutado para adaptarse mejor a las vías respiratorias humanas, aunque no hay evidencia de que se haya propagado más allá del individuo, dijeron las autoridades. 
A principios de este mes, las autoridades anunciaron que un paciente anciano de Luisiana se encontraba en “estado crítico” con una infección grave por H5N1.
Un análisis publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en su sitio web el jueves encontró que un pequeño porcentaje del virus detectado en la garganta del paciente tenía cambios genéticos que pueden conducir a una “mayor unión del virus” a ciertos “receptores celulares encontrados en el tracto respiratorio superior de los humanos”.
Es importante destacar que estos cambios no se han encontrado en las aves, ni siquiera en la bandada de aves de corral de traspatio que se cree que infectó inicialmente al paciente de Luisiana.
En cambio, los CDC afirmaron que las mutaciones “probablemente fueron generadas por la replicación de este virus en el paciente con enfermedad avanzada”, y agregaron que no se ha identificado ninguna transmisión del virus mutado a otros humanos.
Los expertos contactados por AFP dijeron que era demasiado pronto para determinar si estos cambios harían que el virus se propagara más fácilmente o causaran una enfermedad más grave en los humanos.
“Esta mutación en particular es un paso necesario para que el virus se transmita de manera más eficiente”, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá. “Pero quiero señalar que no es el único paso”.
Explicó que, si bien la mutación podría significar que el virus puede ingresar más fácilmente a las células, esto debería confirmarse mediante más pruebas en animales. Además, en el pasado se han encontrado mutaciones similares en pacientes gravemente enfermos sin que se produjera una propagación más amplia entre los humanos.
“Es bueno saber que debemos estar atentos a esto”, dijo, “pero en realidad no nos dice: ‘Oh, ahora estamos mucho más cerca de una pandemia’”.
Otro experto, Thijs Kuiken, del Centro Médico de la Universidad Erasmo de los Países Bajos, estuvo de acuerdo con Rasmussen.
“La adhesión eficiente a las células del tracto respiratorio superior humano es necesaria, pero no suficiente, para una transmisibilidad más eficiente entre personas”, dijo, “porque el proceso de adhesión es solo uno de varios pasos en el ciclo de replicación del virus en una célula humana”.
Rasmussen expresó mayor preocupación por el nivel general de gripe aviar que circula actualmente que por este caso específico.
Los CDC han informado de 65 casos humanos confirmados de gripe aviar en Estados Unidos en 2024, y es probable que haya más casos que no se detecten entre trabajadores de productos lácteos y avícolas.
Esto, explicó Rasmussen, aumenta las posibilidades de una “recombinación” de la gripe aviar con la gripe estacional, lo que podría conducir a “saltos evolutivos rápidos en un corto período de tiempo”, similares a los procesos que causaron las pandemias de 1918 y 2009.
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