Por: Jorge Castañeda
(Reportaje especial)
Ante la alarmante propagación del zika en el Continente Americano y los miles de casos de microcefalia asociados a este virus en Brasil, la empresa británica Oxitec libera todos los días en las regiones brasileñas más afectadas 10 mil ejemplares del mosquito Aedes aegypti macho, todos ellos modificados genéticamente, con el propósito de producir una nueva generación de estos insectos que serán estériles.
La compañía afirma que de esta manera se minimizará la proliferación de los mosquitos salvajes en la región, al tiempo que refiere que en las recientes pruebas realizadas se pudo comprobar que esta técnica redujo más del 80 por ciento la población del Aedes aegypti en las áreas donde se liberaron los mosquitos genéticamente modificados.
Hay que subrayar que estos mosquitos macho no contagian la enfermedad, porque son sólo las hembras las que pican.
Cabe recordar que Oxitec es una empresa creada en 2002 que se especializa en el área de ciencia y biotecnología, y su principal objetivo es controlar plagas de insectos que transmiten enfermedades a los seres humanos.
De acuerdo a información divulgada por la compañía británica, a la cual foroambiental.com.mx tuvo acceso, desde el 16 de enero de este año viene liberando a diario miles de mosquitos genéticamente modificados en Brasil para “ayudar a América del Sur ante la propagación del virus zika”.
La empresa británica también tiene una sede en Campinas (ciudad brasileña del estado de São Paulo) y los profesionales que trabajan crearon un insecto llamado “mosquito del bien” que, según asegura Oxitec, “ayudará a solucionar el problema del zika”.
Refiere que los científicos de Oxitec “utilizaron la genética y la biología molecular para intentar controlar la propagación de la enfermedad que ha afectado a cientos de miles de personas”.
Y explica que el proceso de producción de los llamados “mosquitos del bien” se basa en una tecnología denominada “OX513A”, que fue desarrollada por la Universidad de Oxford en 2002.
La técnica consiste en modificar dos genes en el ADN de los mosquitos, lo que impide la producción de una proteína específica que es necesaria para que la larva alcance la edad adulta y la madurez sexual. De esta manera se hace imposible la reproducción de la siguiente generación.
La OMS recomendó utilizar mosquitos genéticamente modificados para combatir el zika
Cabe destacar que la propia Organización Mundial de la Salud (OMS) afirmó el pasado 16 de febrero que erradicar a los mosquitos que transmiten el virus del zika por el continente americano requeriría el empleo de métodos polémicos como la modificación genética de estos insectos.
Incluso, recomendó pruebas de campo no sólo en Brasil (donde se realizan desde el 16 de enero), sino también en otros países como Malasia y las Islas Caimán, en donde también se liberaron mosquitos macho estériles Aedes aegypti, para que se aparearan con hembras silvestres.
El organismo internacional explicó en un comunicado oficial, al cual foroambiental.com.mx tuvo acceso, que “dada la magnitud de la crisis del zika, la OMS anima a los países afectados… a aumentar el uso de técnicas de control de mosquitos, tanto viejas como nuevas, como la línea defensiva más inmediata”.
Afirmó que utilizar mosquitos genéticamente modificados puede ser la mejor alternativa en este momento para disminuir el grave problema del zika, que afecta a por lo menos 34 países de América.
Finalmente, la OMS calificó al mosquito Aedes aegypti que transmite el zika (y otras enfermedades como el dengue y la fiebre chikungunya) como un “mosquito agresivo” que emplea “ataques sorpresa” contra sus víctimas, con “una asombrosa capacidad de adaptarse” a diversos climas y alturas.
Greenpeace en contra de los mosquitos genéticamente modificados
Por lo menos desde 2009, la organización ecologista Greenpeace ha criticado severamente que se modifique genéticamente a los mosquitos como una estrategia para combatir su proliferación, ya que asegura que es imposible conocer de antemano los efectos a largo plazo de eliminar a toda una población de insectos, así sean transmisores de enfermedades como el dengue, la chikungunya o el zika.
Incluso en Estados Unidos, durante una plaga de dengue en la Florida ocurrida hace más de 15 años, Greenpeace emprendió una intensa campaña en contra de liberar miles de mosquitos Aedes aegypti genéticamente modificados por la empresa británica Oxitec, lo que propició que la liberación de esos insectos no se efectuara en los términos en que se había programado.
Lo mismo ocurrió en España, cuando para combatir una plaga de la mosca del mediterráneo, Oxitec pretendía liberar cientos de miles de moscas transgénicas, a lo que se opuso Greenpeace y otros grupos ecologistas europeos.
Y es que los ambientalistas de esa organización afirman que no se puede determinar cuál es el comportamiento de estos insectos transgénicos en el futuro, ni cómo se reproducirán en la naturaleza y las afectaciones que puedan causar.
Asimismo, refieren que la propia empresa británica Oxitec ha reconocido en el pasado que algunas de las modificaciones al ADN de los mosquitos han sido transmitidos por error en hembras, lo que puede provocar consecuencias que no se pueden controlar y que podrían afectar a otras especies de fauna y flora.
No obstante, otros ecologistas consideran que utilizar a mosquitos Aedes aegypti estériles para disminuir drásticamente la población de este tipo de insectos, no causaría ningún impacto en el medio ambiente y sí podría traer beneficios muy importantes para controlar enfermedades como el zika, el dengue o la chikungunya.
Su argumento se centra en que se han utilizado en el pasado y sobre todo actualmente, enormes cantidades de insecticidas contra el Aedes aegypti, que no sólo afectan a este mosquito, sino a un sinnúmero de insectos sumamente benéficos para la biodiversidad, como abejas, mariposas, hormigas e incluso algunos pequeños pájaros como el colibrí, además de que los plaguicidas terminan por contaminar el suelo y los acuíferos.
De manera que la polémica sobre la utilización de mosquitos genéticamente modificados para tratar de evitar la proliferación del Aedes aegypti y las enfermedades que transmite, enfrenta también a varios ecologistas que tienen puntos de vista divergentes en esta materia, aunque en este caso foroambiental.com.mx está a favor de la utilización de mosquitos estériles, pues hay que recordar que llevamos muchas décadas padeciendo millones de casos de dengue en todo el mundo, a lo que ahora se suman la chikungunya y el zika, y todo lo que se ha hecho en el pasado para controlar al vector no ha funcionado.
Jorge Castañeda es colaborador especial de ADN Sureste y
Director Editorial de foroambiental.com.mx
La mejor página sobre Ecología en México
(Con parte de información de Oxitec, OMS y Greenpeace)
Imágenes: Internet
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