Por: Jorge Castañeda
Los desastres en fábricas, industrias o plantas que almacenan y/o procesan químicos suelen ser desastrosos para el medio ambiente, pero también para la salud y la vida de la población.
Por desgracia, muchas veces la mala capacitación del personal, la falta de medidas preventivas y de protección civil, la negligencia y la corrupción de empresarios y autoridades, son los principales factores que los desencadenan.
A continuación, foroambiental.
Cabe destacar que la lista es por orden cronológico, aunque el caso de ANAVERSA está situado en el tercer lugar, según estudios de la organización ecologista Greenpeace.
Explosión de Oppau: Oppau, Alemania, 21 de septiembre de 1921
La planta de BASF en Oppau, Alemania, producía sulfato de amonio, pero durante la escasez de azufre en la Primera Guerra Mundial, cambió su producción a nitrato de amonio.
El nitrato de amonio es higroscópico, lo que hace que su mezcla con sulfato de amonio, anterior producto de la planta, y bajo la presión de su propio peso en un silo de almacenamiento, se convierta en una sustancia sólida parecida al yeso.
Los trabajadores tenían que usar picos para poder retirar el material de los silos. Fue ante este problema que decidieron usar pequeñas cantidades de dinamita para aflojar el material de un silo con 4 mil 500 toneladas de nitrato de amonio y sulfato de amonio que se había solidificado.
La naturaleza explosiva del nitrato de amonio hizo que esto fuera una pésima y mortal idea.
La explosión generada dejó un saldo de al menos 500 personas muertas, y más de 2 mil heridos. Destruyó el 80% de los edificios de Oppau, y formó un cráter de 125 metros de largo y 19 metros de profundidad. La explosión se escuchó a más de 300 kilómetros de distancia.
Desastre de Texas: Texas, Estados Unidos, 16 de abril de 1947
Así como en el caso de Oppau, el nitrato de amonio también estuvo involucrado en este accidente.
En lo que fue el peor desastre industrial de la historia de los Estados Unidos, el navío francés SS Grandcamp, amarrado en Texas City, Texas, ya había cargado y se disponía a trasladar 2 mil 300 toneladas de nitrato de amonio.
A las 8 de la mañana del 16 de abril de 1947, mientras aún estaba atracado en el muelle de carga, se detectó humo proveniente de las bodegas del buque. En la siguiente hora, los esfuerzos para extinguir el fuego no resultaron exitosos.
Cerca de las 9 de la mañana, el capitán del buque ordenó a la tripulación utilizar el sistema de vapor para extinguir el fuego. Esta acción, en lugar de colaborar en la extinción, contribuyó al fuego, convirtiendo el nitrato de amonio en óxido nitroso (un oxidante fuerte), y al mismo tiempo elevando la temperatura en la bodega.
Para este punto, el incendio llevaba más de una hora. El color inusual del humo desprendido de la bodega del buque (amarillo-anaranjado, por la quema del óxido nítrico), atrajo a una multitud de espectadores a la costa, quienes creían que se encontraban a una distancia segura del buque.
Para las 9:12 de la mañana, el nitrato de amonio alcanzó el umbral explosivo. La explosión del buque causó un nivel de destrucción pocas veces visto. Casi 1000 edificios en tierra quedaron destruidos, incluyendo la planta química de Monsanto adyacente al puerto. La explosión provocó que más de 6 mil toneladas de acero del buque de carga volaran por los aires, incluyendo el ancla, que fue encontrada a casi 3 kilómetros del sitio de la explosión.
Se estima que la explosión causó 576 muertes, aunque el número final no se pudo determinar.
Desastre de Flixborough: Flixborough, Inglaterra, 1 de junio de 1974
En una tarde de sábado, el 1 de junio de 1974, la planta de la compañía inglesa Nypro en Flixborough, Inglaterra, sufrió una enorme explosión. La explosión, provocada por un escape de ciclohexano, causó la muerte de 28 trabajadores e hirió a 86.
Para entender las causas, los investigadores del accidente tuvieron que entender cambios que habían ocurrido en la planta varios meses antes. Hacia finales de marzo de ese año, se había descubierto una grieta en el reactor número 5, por la cuál se fugaba ciclohexano. En ese momento se decidió sacar fuera de línea al reactor 5, conectando los reactores 4 y 6 entre sí mediante un bypass.
Esta nueva línea de bypass no cumplía con los requerimientos de presión de servicio. Eventualmente, el 1 de junio se fisuró, liberando grandes cantidades de ciclohexano caliente. El ciclohexano caliente no tardó en alcanzar el punto de flamabilidad, provocando la explosión que prácticamente demolió el sitio.
Como el accidente ocurrió durante un fin de semana, no había muchas personas trabajando en el sitio. De los que había, 28 murieron (incluyendo todos los que estaban en la sala de control) y 36 resultaron heridos, junto con 50 heridos fuera de la planta. Los fuegos en la planta continuaron durante 10 días. Más de 2 mil propiedades cercanas a la planta resultaron dañadas.
Tragedia de Seveso: Seveso, Italia, 10 de julio de 1976
El 10 de julio de 1976, una explosión menor en una pequeña planta industrial perteneciente a la firma ICMESA generó una nube de dioxina tóxica (2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-
Muchas características de este desastre lo convierten en paradójico. La incertidumbre envolvió al evento desde su comienzo. La planta química continuó abierta durante 8 días después del accidente, hasta que finalmente los magistrados locales decidieron clausurarla. Transcurrieron 10 días hasta que la empresa confirmó que efectivamente se había liberado una dioxina tóxica. Sólo entonces las autoridades gubernamentales comprendieron el riesgo involucrado.
El accidente tuvo consecuencias traumáticas en las poblaciones locales expuestas. Por el pánico, los habitantes huyeron abandonando a animales, muchos de los cuales murieron de hambre. Sin embargo, los efectos a la salud humana han sido difíciles de determinar. El efecto adverso más claro fue el cloracné (un tipo de acné producido por el contacto con compuestos aromáticos).
Unas 37 mil personas resultaron directamente afectadas por enfermedades de la piel, malformaciones en los fetos y toda una serie de secuelas que se fueron produciendo en los años posteriores.
Algunos estudios determinaron que más de 2 mil personas murieron en los meses y años posteriores a la tragedia, aunque la discusión aún ahora continúa sobre las muertes directamente asociadas.
Los cultivos quedaron inservibles para el consumo, más de 3 mil animales perecieron y hubo que sacrificar otros 80 mil para evitar que la toxina entrara en la cadena alimentaria.
Esta catástrofe dio lugar a nuevas reglamentaciones sobre seguridad industrial. En particular, fue el catalizador de la “Directiva Seveso” de la Comunidad Europea (originada en 1982 y luego modificada en 1996 y 2005), que busca mejorar la seguridad de sitios que manejan grandes cantidades de productos químicos peligrosos.
Desastre de Bhopal: Bhopal, India, 3 de diciembre de 1984
El accidente de Bhopal es considerado el peor desastre industrial de la historia de la humanidad.
El desastre se originó durante la noche del 2 de diciembre y la madrugadas del 3 de diciembre de 1984, con una fuga de gas isocianato de metilo de una planta de pesticidas, propiedad en ese entonces de Unión Carbide y el gobierno Indio.
Las causas del accidente aún se siguen debatiendo. El ingreso de agua a un tanque que contenía 42 toneladas de isocianato de metilo provocó una reacción exotérmica, acelerada por la presencia de hierro resultante de la corrosión de tuberías no aptas para el servicio.
La reacción elevó la temperatura del tanque a 200 grados centígrados y, en consecuencia, subió la presión. Esto forzó la apertura de la válvula de venteo de emergencia del tanque, liberando alrededor de 30 toneladas de isocianato de metilo a la atmósfera, en un lapso de 45 a 60 minutos.
La nube de gas, altamente tóxico y más denso que el aire, se dispersó a baja altura en dirección a Bhopal. Los habitantes de Bhopal, al despertar con tos, irritación y sofocamiento, comenzaron a huir de sus viviendas.
El número de muertes inmediatamente luego de la fuga fue de 2 mil 259, y rápidamente creció a 8 mil en las primeras dos semanas. Se estima que otras 8 mil personas murieron luego por enfermedades derivadas de la exposición al gas.
Los servicios de emergencia y hospitales quedaron completamente sobrepasados. Alrededor de 400 mil residentes huyeron de la zona de manera subrepticia y desordenada.
Luego de una larga batalla legal entre Union Carbide y el gobierno de India, en junio de 2010 siete empleados de la planta fueron condenados por negligencia y sentenciados a 2 años de prisión.
Union Carbide tuvo que pagar 470 millones de dólares (valor de 1989) de restitución financiera para un fondo de apoyo a las víctimas.
Incendio de Sandoz: Schweizerhalle, Suiza, 1 de noviembre de 1986
Un incendio en la planta de agroquímicos de Sandoz, en Schweirzerhalle, Suiza, fue extinguido con los sistemas de incendio de esa planta. El agua utilizada, mezclada con unas 30 toneladas de pesticidas, se derramó en el río Rin, tiñéndolo de rojo.
Se estima que el vertido causó la muerte de medio millón de peces y se convirtió en el peor desastre ambiental de Europa durante una década. La remediación del río tomó casi 10 años.
Tragedia de ANAVERSA: Córdoba, Veracruz, México, 3 de mayo de 1991
Cerca del mediodía del 3 de mayo de 1991 se registró un corto circuito en la que fuera la fábrica de fertilizantes y pesticidas Agricultura Nacional de Veracruz, S.A. (ANAVERSA), ubicada en la prolongación de la Avenida 11, muy cerca del centro de la ciudad de Córdoba, Veracruz.
Después sobrevino un incendio y posterior explosión, que a su vez originaron el derrame y la combustión de miles de litros de químicos usados para la elaboración de fertilizantes y pesticidas.
Con base en un inventario obtenido por la “Asociación de Enfermos y Afectados de Anaversa”, al momento del accidente se mezclaron, quemaron y esparcieron al menos 18 mil litros de paratión metílico, 8 mil litros de paraquat, mil 500 litros de pentaclorofeno y 3 mil litros de 2.4D, plaguicidas de alta toxicidad que en 1991 eran ilegales en Estados Unidos, Canadá y la mayor parte de los países europeos, pero que en México seguían siendo utilizados indiscriminadamente, a pesar de que en teoría, muchos también estaban prohibidos o restringidos.
El día del incendio y explosión de ANAVERSA no hubo muertos, sólo algunos bomberos intoxicados, pero los graves daños a los habitantes y al medio ambiente comenzaron a detectarse meses después, y aún ahora continúan.
Se tienen documentados hasta este 2016 más de 2 mil muertes, aunque la cifra podría superar las 5 mil personas, así como miles de casos con malformaciones, centenares de personas con cáncer y un daño ambiental incuantificable, ya que se contaminaron con dioxinas cancerígenas tanto el aire como los mantos acuíferos de la zona e incluso la red de agua potable.
Todo ello se pudo documentar, a través de estudios científicos y la opinión calificada de diversos expertos, lo que se denunció en su momento en el programa de televisión 60 Minutos, en un reportaje titulado La Condena de Córdoba, mismo que se puede ver en la siguiente liga a partir del minuto 1’02”.
https://drive.google.com/file/
Cabe destacar que el anterior es un video que se transmitió en la Cámara de Diputados, con el objetivo de que los legisladores exhortaran a las autoridades federales y estatales a que atendieran la tragedia de Córdoba. Por desgracia, todo quedó en un exhorto que nunca fue atendido.
Lo más patético de esta tragedia es que los dueños de ANAVERSA, Luis Javier y Alfonso Quijano, sólo tuvieron que pagar una ridícula multa de 119 mil pesos por los daños.
Pero lo que raya en lo grotesco, es que por el incendio y explosión de la fábrica cobraron una póliza por 700 mil pesos de la firma Seguros Zurich-Chapultepec, y cambiaron la empresa al municipio de Izúcar de Matamoros, Puebla, con el nombre de Dragón (también conocida como Compañía Maquiladora de Polvos).
Este accidente en México es clara muestra de la corrupción e impunidad prevalecientes en el país, ya que los dueños de ANAVERSA violaban de manera flagrante varias disposiciones ambientales y sanitarias, pero lejos de ser castigados resultaron beneficiados de manera económica.
Desastre de Toulouse: Toulouse, Francia, 21 de septiembre de 2001
Nuevamente, el nitrato de amonio fue protagonista de un desastre químico industrial.
El 21 de septiembre de 2001, la planta de fertilizantes AZF (perteneciente al grupo Total) fue protagonista del peor de los accidentes de la ciudad. Explotaron 300 toneladas de nitrato de amonio, dejando 29 muertos y más de 2500 heridos. La explosión destruyó la fábrica por completo, dejando un cráter de casi 30 metros de profundidad y 200 metros de diámetro.
Las causas de la explosión aún no se establecieron con claridad. Se cree que un empleado vertió un recipiente mal etiquetado conteniendo 500 kilogramos de dicloroisocianurato de sodio sobre el hangar conteniendo las 300 toneladas de nitrato de amonio.
En condiciones de calor y humedad, el dicloroisocianurato de sodio podría haber reaccionado con el nitrato de amonio formando tricloruro de nitrógeno, compuesto altamente inestable que al descomponerse, puede liberar el calor y presión necesarios para detonar el nitrato de amonio.
Por otro parte, el gobierno francés declaró que podría haberse tratado de un ataque terrorista, perpetrado por un contratista de la planta, a tan sólo 10 días de los atentados del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos.
Explosión en British Petroleum: Texas, Estados Unidos, 23 de marzo de 2005
En la refinería de British Petroleum (BP), una explosión producto de un escape de hidrocarburos dejó como saldo 15 muertos y 200 heridos.
Esta refinería de la ciudad de Texas era la tercera mayor de los Estados Unidos, con una capacidad de 437 mil barriles por día. Había sido adquirida por BP en 1999, luego de fusionarse con Amoco.
La investigación oficial determinó que la explosión se generó cuando una nube de vapores de hidrocarburos más densos que el aire entró en contacto con una fuente de ignición (posiblemente el motor de un vehículo que estaba en funcionamiento en la planta).
La investigación del accidente mostró que los factores humanos y técnicos fueron la causa del accidente: cansancio de los obreros, recortes de gastos, desorganización, falta de informes técnicos, y mal mantenimiento de las válvulas de presión, sensores de nivel, alarmas y otros instrumentos de seguridad.
Desastre de Jilin: Jilin, China, 13 de noviembre de 2005
Una serie de explosiones en la planta de anilinas de Jilin, en el noreste de China, dejó como saldo 5 muertos y más de 70 heridos.
También como resultado del accidente, un derrame de benceno y nitrobenceno al río Songhua provocó que millones de personas se quedaran sin acceso al agua potable durante 10 días, teniendo que evacuar sus viviendas.
Las investigaciones posteriores concluyeron que el episodio ocurrido se inició cuando operarios de la planta intentaron desbloquear una columna de rectificación de nitrobenceno, dejando una válvula abierta que aumentó la temperatura.
Luego del fuego inicial, los tanques de almacenamiento cercanos (conteniendo benceno, nitrobenceno, y ácido nítrico) también se incendiaron y explotaron.
Cabe destacar que la lista de estos 10 accidentes químicos no incluye a algunos que por sus consecuencias también deberían formar parte de ella, debido a que el criterio para su consideración privilegió la combinación y efecto de sustancias altamente tóxicas, el número de muertos y heridos, así como los graves daños al medio ambiente que generaron en su momento y que en algunos casos aún continúan causando contaminación en el entorno y/o daños a la salud humana.
Jorge Castañeda es colaborador especial de ADN Sureste y
Director Editorial de foroambiental.com.mx
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